המחלה מאופיינת בניוון מוחי מתמשך שמתחיל באיבוד זיכרון "שגרתי" ומסתיים בסופו של דבר בשיטיון ואף במוות. בארה"ב סובלים מהמחלה כ-10% מהאוכלוסייה מעל לגיל 65 !!! וכמעט מעל לכ-50% מהאוכלוסייה שגילם מעל ל-85!!!. עולם המדע מעריך כי בשנים הבאות צפוי להיות גידול בנתונים האלו. המחלה פוגעת בעיקר באזור במוח שניקרא "היפוקמפוס" הקשור בעיקר לזיכרון הטווח הקצר (יכול להיות גם מספר שנים אחורה) ובאינטלקט. תאי העצב (הנוירונים) באזור זה מסתבכים זה בזה , כתוצאה מכך נוצר רובד המכונה פלאק (אותו חומר סותם עורקים) , מה שבין היתר מוביל לתהליך דלקת כרוני.
התוצאה היא איבוד תאי מוח, במיוחד את אלו האחראים ליצירת זיכרונות חדשים ולהוצאת זיכרונות ישנים. בשלבים הראשונים של המחלה יחוו החולים בעיות זיכרון קלות. החולים יתקשו במטלות מסובכות כמו ניהול יומן או פנקס צ'קים. בשלבים המתקדמים יותר של המחלה יתקשו החולים ליזכור אירועים שהתרחשו לפני זמן קצר ממש. למשך יום קודם ואף שעות קודם.הם עלולים לא לזהות אדם קרוב או לא להיזכר להשתמש במילים המתאימות לסיטואציה. שלב זה מלווה לעיתים בהזיות או בהתפרצויות תוקפניות. הסיבה למחלה ,לא ממש ברורה עדיין ולכן הטיפול כרגע למחלה אם כבר פרצה אינו ממשי. לתורשה יש ללא ספק תפקיד בהתפתחות המחלה, אולם גם במקרה זה, כמו במחלות תורשתיות נוספות, הגן לבדו לא הגורם היחידי ככל הנראה למחלה.
גורמים סביבתיים אחראים להתפתחותה. למשל באחד המחקרים האחרונים והמעודכנים ביותר בתחום זה נמצא כי רדיקלים חופשיים (המולקולות הבלתי יציבות שהורסות תאים בגוף אם לא מאזנים אותם ע"י נוגדי חמצון ) יש תפקיד חשוב בהתפתחות המחלה כמו לסינדרום הדלקת (ראו טור בנושא ) ישנו קשר ישיר להתפרצות המחלה עקב בעיות דלקת כרוניות בגוף. עוד נמצא כי תזונה חיונית וטיפולים באמצעות צמחי מרפא מונעים ונלחמים ביעילות במרב הנזק שגורמים הרדיקלים החופשיים .חשיפה לרעלים כמו אלומיניום וכספית עלולים להיות גורם מרכזי בהתפתחות המחלה. מתח נפשי וסביבת חיים מתוחה, וכן הפרשה ברמה גבוהה של הורמון הקורטיזול לאורך זמן (הורמון מעודד דלקות בין השאר).
רמות גבוהות של הומוציסטאין (ראו אטר בנושא) תורם גם להיווצרות המחלה. תסמינים של איבוד זיכרון, בלבול ואף דמנציה (שיטיון ) עלולים להיות גם תוצאה ותוצר לוואי של שימוש בכמה סוגי תרופות בבת אחת, לכמה סוגי מחלות (מצב המאופיין בגילאים מבוגרים) ולכן כדאי לבצע הבחנה מבדלת שתשלול את מחלת האלצהיימר. למשל בעיות כמו חוסר בוויטמין B12,תת-פעילות של בלוטת התריס, מחסור בחומצה פולית וכן דיכאון, אנמיה, מחלות לב, אלכוהוליזם, שימוש בסמים, אלרגיות למזון ועוד. מתמשך עלולים גם לגרום לאותם התופעות כמו מחלת האלצהיימר.
המשך בשבוע הבא… רפואה שלמה.
